Pixels cachés : ces espions invisibles qui savent quand vous ouvrez vos e-mails

En ce moment, nos boîtes de réception débordent de messages : alerte de sécurité bancaire, colis en attente, facture disponible, mise à jour de compte, renouvellement d'abonnement, promotion exceptionnelle… Certains sont authentiques, d'autres sont des tentatives d'escroquerie. Nombre de ces e-mails, en particulier les newsletters et les messages commerciaux, contiennent un pixel caché, un dispositif capable de signaler à leur expéditeur que vous avez ouvert le message.
Invisible à l'œil nu, ce petit espion numérique soulève des questions sur le respect de la vie privée. Faut-il s'en méfier ? Que révèle-t-il exactement ? Et surtout, comment limiter ce suivi ?

Un simple pixel qui en dit long
Le pixel caché ou pixel de suivi est une image transparente d'un seul pixel, intégrée dans un e-mail. Vous ne la voyez pas, mais lorsque votre messagerie affiche automatiquement les images du message, elle télécharge également ce pixel depuis un serveur distant.
Cette simple connexion suffit à informer l'expéditeur que le courriel a été ouvert. 
Selon les informations transmises lors du chargement du pixel, il peut également connaître la date et l'heure de lecture, le nombre d'ouvertures, le type d'appareil utilisé (ordinateur, smartphone ou tablette), votre adresse IP et parfois même une localisation approximative.
Un outil très utilisé… et pas toujours à mauvais escient
Les pixels cachés ne sont pas réservés aux cybercriminels. Ils sont devenus un outil courant du marketing numérique.
Les entreprises s'en servent pour mesurer l'efficacité de leurs campagnes d'e-mails, savoir quels messages intéressent leurs clients ou éviter d'envoyer des communications qui ne sont jamais lues. Les associations, les médias ou les collectivités utilisent également ce procédé pour évaluer l'audience de leurs lettres d'information.
Employé avec transparence, le pixel de suivi peut donc avoir une utilité réelle. Il permet aussi, dans certains cas, de limiter l'envoi de messages inutiles ou de mieux adapter les informations aux attentes des abonnés.

Le problème : un suivi souvent invisible
L'inconvénient est que ce suivi passe généralement inaperçu.
Beaucoup d'utilisateurs ignorent qu'en ouvrant simplement un e-mail, ils transmettent des informations sur leurs habitudes de lecture. Croisées avec d'autres données, ces informations permettent d'affiner un profil marketing : horaires de consultation, fréquence de lecture, appareil utilisé ou intérêt porté à certaines offres.
Dans le cas d'un message frauduleux, le pixel peut aussi confirmer qu'une adresse électronique est bien active, une information précieuse pour les escrocs, qui pourront alors multiplier les sollicitations ou cibler davantage leur victime.
Bonne nouvelle toutefois : les pixels cachés sont aujourd'hui moins efficaces qu'il y a quelques années. Les principaux services de messagerie ont progressivement renforcé leurs protections afin de limiter les informations accessibles aux expéditeurs.

Que dit la réglementation ?
En Europe, les pixels de suivi ne sont pas interdits, mais leur utilisation est encadrée par le Règlement Général sur la Protection des Données (RGPD).
Les entreprises doivent informer les utilisateurs de cette collecte de données et disposer d'une base légale pour les traiter. Selon les usages, notamment lorsqu'il s'agit de prospection commerciale, un consentement préalable peut être nécessaire.
En pratique, cette information figure le plus souvent dans les politiques de confidentialité ou les mentions relatives aux newsletters… que peu de consommateurs prennent le temps de consulter.
Comment garder la maîtrise de vos données ?
Il est impossible d'empêcher totalement l'utilisation des pixels cachés, mais quelques réflexes permettent d'en limiter les effets.
•    Désactivez le chargement automatique des images dans votre logiciel de messagerie, lorsque cette option est disponible. 
•    Utilisez les protections de confidentialité intégrées : Apple Mail peut masquer votre adresse IP, tandis que Gmail et Outlook proposent leurs propres réglages. Bon à savoir : Gmail fait transiter les images par ses propres serveurs, ce qui masque notamment votre adresse IP à l'expéditeur. En revanche, cela ne l'empêche pas de savoir que le message a été ouvert. 
•    Faites le tri dans vos abonnements et désinscrivez-vous des newsletters qui ne vous intéressent plus. 
•    Restez vigilant face aux e-mails inattendus, surtout s'ils vous invitent à cliquer rapidement sur un lien ou à communiquer des informations personnelles. 

Conclusion
Le pixel caché n'est ni un virus ni un logiciel espion capable de prendre le contrôle de votre ordinateur. C'est un outil de traçage discret qui renseigne son expéditeur sur certaines de vos habitudes de lecture.
À l'heure où les e-mails sont devenus le principal moyen de communication des banques, des administrations, des commerçants et des plateformes en ligne, il est utile de savoir qu'un simple message peut parfois en dire plus sur vous que vous ne l'imaginez. Bonne nouvelle : quelques minutes suffisent pour vérifier les paramètres de confidentialité de votre messagerie et limiter ce suivi. Un réflexe simple qui permet de garder davantage la maîtrise de vos données personnelles.

Complément:

En marge de ce texte, voici un lien vers la directive de la CNIL à propos des pixels de suivi : https://qce781.org/node/1234 .
Suite à cette directive, de nombreux organismes émetteurs de Newsletters ont envoyé des mails durant les vacances expliquant leur utilisation de ces pixels en invitant les abonnés à différentes actions (refus des pixels, désabonnement de la newsletter par exemple). Nous vous conseillons de lire ces mails et de prendre le temps de les traiter.